随着社会的发展，磁铁的应用也越来越广泛，从高科技产品到最简单的包装磁，目前应用最为广泛的还是钕铁硼强磁和铁氧体磁铁。 从永磁材料的发展历史来看，十九世纪末使用的碳钢，磁能积（ BH ） max( 衡量永磁体储存磁能密度的物理量 ) 不足 1MGOe( 兆高奥 ) ，而目前国外批量生产的 Nd-Fe-B 永磁材料，磁能积已达 50MGOe 以上。这一个世纪以来，材料的剩磁 Br 提高甚小，能积的提高要归功于矫顽力 Hc 的提高。而矫顽力的提高，主要得益于对其本质的认识和高磁晶各向异性化合物的发现，以及制备技术的进步。二十世纪初，人们主要使用碳钢、钨钢、铬钢和钴钢作永磁材料。二十世纪三十年代末， AlNiCo 永磁材料开发成功，才使永磁材料的大规模应用成为可能。五十年代，钡铁氧体的出现，既降低了永磁体成本，又将永磁材料的应用范围拓宽到高频领域。到六十年代，稀土钴永磁的出现，则为永磁体的应用开辟了一个新时代。 1967 年，美国 Dayton 大学的 Strnat 等，用粉末粘结法成功地制成 SmCo5 永磁体，标志着稀土永磁时代的到来。迄今为止，稀十永磁已经历第一代 SmCo5 ，第二代沉淀硬化型 Sm2Co17 ，发展到第三代 Nd-Fe-B 永磁材料。此外，在历史上被用作永磁材料的还有 Cu-Ni-Fe 、 Fe-Co-Mo 、 Fe-Co-V 、 MnBi 、 A1MnC 合金等。这些合金由于性能不高、成本不低，在大多数场合已很少采用。而 AlNiCo 、 FeCrCo 、 PtCo 等合金在一些特殊场合还得到应用。目前 Ba 、 Sr 铁氧体仍然是用量最大的永磁材料，但其许多应用正在逐渐被 Nd-Fe-B 类材料取代。并且，当前稀土类永磁材料的产值已大大超过铁氧体永磁材料，稀土永磁材料的生产已发展成一大产业 磁力大小排列为（在磁铁体积相同的情况下）：钕铁硼、异方性铁氧体、钐钴、钕镍钴、同性铁氧体。