安全光栅可归类为存在检测设备（presence detection device），其他常见的存在检测设备有对压力敏感的安全垫以及激光扫描器（常用在工业应用的远端控制车辆）。大部分工业安全继电器的主要应用都是用在有机器人的工作站中。

安全光栅是由一组传送器及接收器组合而成，传送器会传送一组红外线光束，而接收器会包括许多的光感测器，若物体在传送器和接收器之间，接收器收不到完整讯号，就会送停止讯号给监控的设备。

安全光栅传送器送出的光束是序列的，以特定的频率送出。侦测器只能接收传送器送出的特定频率的特定脉波，因此避免受到其他红外线光源的影响，提高在安全系统中的适用性。

一般安全光栅会连接到安全继电器上，若侦测到有物体，会自动移除会造成危害的动力来源。配合安全继电器也可以暂时暂停安全光栅的机能，允许物体通过安全光栅，而不产生保护讯号，这适用在一些半自动化的程序中。

在现代化工厂里，人与机器协同工作，在一些具有潜在危险的机械设备上，如冲压机械、剪切设备、金属切削设备、自动化装配线、自动化焊接线、机械传送搬运设备、危险区域（有毒、高压、高温等），容易造成作业人员的人身伤害。安全性光栅是一种保护各种危险机械装备周围工作人员的先进技术。同传统的安全措施，比如机械栅栏，滑动门、回拉限制等来相比，安全性光栅更自由，更灵活，并且可以降低操作者疲劳程度。通过合理地减少对实体保护的需求，安全性光栅简化了那些常规任务，如设备的安装，维护以及维修