不同的电磁铁有着不同的工作方式，推拉式电磁铁和保持式电磁铁也是不相同的。

推拉式电磁铁是利用一个线圈，在最小的空间下产生最大的磁力，组装好的线圈包装在一个金属铁管内，用高导磁率的钢以达到最小的尺寸与重量产生最大的吸引力。可动铁心的设计是利用一个辅助磁路以增加输出的力量20%~50%。

保持式电磁铁利用了永久磁铁的优势。它的操作原则是类似所有的线性电磁铁。当线圈通电时，可动铁心移动后，电源断电可动铁心仍会停留在通电位置。原因是因为永磁铁会创造一个磁场来保持可动铁心，通电后可切断电源，利用磁铁保持以达到省电效果。瞬间用大的电力，产生大的力量后，靠磁铁长时间保持使线圈不会因温度过高而烧毁。

保持式电磁铁分为单保持式电磁铁和双保持式电磁铁两类。

单保持式电磁铁：使用了永久磁铁，永磁体位于框体的一端，它的工作原理与所有直线运动的电磁铁是相似的，当线圈被击力后，滑杆向铁芯移动，并最终停止在终点位置，而当电源切断之后，滑杆仍然保持在原来的地方，如果使滑杆返回，必须施加反方向电压或电流，这类电磁铁都可以做成拉入及推出两种动作形式。

双保持式电磁铁：单保持式电磁铁只将铁芯保持在行程终端的一个位置，而双向保持电磁铁采用双线圈结构，永磁体位于两个线圈之间，能将铁芯保持在行程开始和行程终止的两个不同位置，且两个位置具有同等的输出力量。

单保持式电磁铁：具有工作稳定精度高，使用寿命长，省电节能环保等优势。

双保持式电磁铁：具有双向自保持的特性，省电节能环保等优势。利用瞬间脉冲电流大功率启动，产生较大的初始力，然后断电自保持，且保持力较大，广泛应用于直流充电枪电子锁和交流插座电子锁等。