在光学器件中，以精确的角度和平面切割的一块玻璃或其他透明材料，可用于分析和反射光。光从一个介质移动到另一个介质时，速度会改变，光的路径被弯曲，并且部分光被反射。有时仅利用棱镜的表面反射而不是色散，如果在棱镜内部的光线抵达表面时的角度是陡峭的，便会产生全反射，所有的光线都会被反射回内部。

普通三角棱镜可以分开白光变成其组成颜色，称为频谱。构成白光的每种颜色或波长都被弯曲或折射，但数量不同。较短的波长（朝向光谱的紫色末端的波长）弯曲最多，而较长波长（朝向光谱的红色末端的波长）弯曲最少。这种棱镜用于某些分光镜，分析光以及确定发射或吸收光的材料的标识和结构的仪器中。

光学棱镜使光折射以反射（反射棱镜），色散（色散棱镜）或分束（光束分离器）光。

棱镜通常由玻璃制成，但是可以使用任何材料，只要该材料是透明的并且适合于设计波长。常见的材料包括玻璃，塑料和萤石。

光学棱镜可以通过内部反射使光的方向反转，因此，在双筒望远镜中它们很有用。

光学棱镜可以制成许多不同的形式和形状。的例如，波罗棱镜由两个棱镜组成，两个棱镜既可以反转图像，又可以反转图像，并且被用于许多光学观察仪器中，例如潜望镜，双筒望远镜和单筒望远镜。