（1） 截止状态：当加在三极管发射结的电压小于PN结的导通电压，基极电流为零，集电极电流和发射极电流都为零，三极管这时失去了电流放大作用，集电极和发射极之间相当于开关的断开状态，我们称三极管处于截止状态。
（2） 放大状态：当加在三极管发射结的电压大于PN结的导通电压，并处于某一恰当的值时，三极管的发射结正向偏置，集电结反向偏置，这时基极电流对集电极电流起着控制作用，使三极管具有电流放大作用，其电流放大倍数β＝ΔIc/ΔIb，这时三极管处放大状态。
（3） 饱和导通状态：当加在三极管发射结的电压大于PN结的导通电压，并当基极电流增大到一定程度时，集电极电流不再随着基极电流的增大而增大，而是处于某一定值附近不怎么变化，这时三极管失去电流放大作用，集电极与发射极之间的电压很小，集电极和发射极之间相当于开关的导通状态。三极管的这种状态我们称之为饱和导通状态。
在饱和条件下，三极管的电压就是饱和电压降Uces，硅管只有0.3V左右，此时三极管可以允许电流达到最大集电极电流，而功耗并不大；在截止状态下集电极电流为0，Uce0不超过最大集电极电压就可以，此时功耗也极小。在从饱和到截止(或反之)的过程中，会暂时进入放大区，此时三极管的电流、电压并不是最大值，但管耗却是最大的。所以管耗与三极管开关的速度有关，也与开关的频率有关。开关三极管工作时，得注意不能超最大耐压及最大集电极电流，最大输出功率反倒是很少会超出。
现在基本上很少用分离的三极管来搭一个放大电路了，用作放大时三极管多接成射随器，作功率放大用。分离的三极管作放大电路有两个问题，一是比较难以计算，二是温漂较大。