所谓
3D电影一般指的是在影院观看时能够体验到三度空间真实感的立体电影。利用双眼视差产生三维立体感，由双机、单机、双镜头、单镜头、色差、偏振、分时等技术产生供人左右眼单独同步观看的图像。
换句话说，
3D电影是通过人眼视差原理进行观赏的电影。3D电影与3D动画概念不同在于，前者着重的是观赏的立体空间感，后者指的是制作过程采用了三维建模技术。这两者的概念正产生极大的重叠，因为三维建模制作的电影极易生成3D电影，我们将贯穿一部电影制作和放映都采用3D技术的电影称之为纯3D电影。
3D电影并不是什么新鲜事物，早在电影发生之前人们已经发现了人眼视差原理，电影还未出现，利用3D原理的技术就已经实现了，甚至有一些装置都能展现3D，上世纪3D电影或者是立体电影已经经历了好几次热潮，不过都是基于传统胶片方式的拍摄和用传统胶片方式来放映。1922年9月，分色式立体电影《爱的力量》在洛杉矶大使饭店戏院首次公映。1959年9月，中国自行拍摄完成并公演了第一部国产立体电影《漓江游记》。
由于技术的局限性，产生了许多难以克服的技术障碍，3D放映效果有严重缺陷，使得那几次3D热潮往往是昙花一现。21世纪初的3D热潮，比上世纪的任何一次都来得汹涌，而且持续高烧不退。究其原因，主要是数字技术的产生，
3D电影无论从拍摄、制作到放映都采用了3D高清技术，不仅成本比以往任何时候都低，而且视觉效果可以达到近乎完美的境界。近年来票房排行榜前列中，大多数都是3D或含3D版的影片，说明立体电影的发展趋势越来越明显。
