通常所说的受话器是指动圈式受话器，其工作原理（物理原理）跟传统的动圈式扬声器相似：变化的音频电信号馈入音圈，音圈置于一个永磁体磁路的磁隙里，音圈因变化的电流所产生的变化的电磁场力（洛仑兹力）的驱动而上下振动，并带动振动膜驱动前后空气，产生声波。

因为需要输出的是一种压力场的电声特性，通常地，受话器的结构中还会配置前后声腔及声阻尼，用于调整音频特性。

尽管还有很多别的换能原理的受话器类型，但迄今为止，动圈式受话器因其较高的性价比，成熟的生产工艺，变化多端的外形尺寸及引出方式，已成为移动电话及固定电话中音频终端的主流电声器件。

受话器把放大的电信号转换为声音信号。经过处理和放大的音频信号被送到受话器，由受话器转换成声音信号再经耳钩、传声管等输出到外耳道内。助听器采用受话器是一种微型和舌簧或扬声器，它与普通动圈式扬声器结构完全不同，其特点是灵敏度高、体积小，但制造工艺复杂、精密。

此外还有一类特殊的受话器——骨导受话器，适用于耳道塌陷或其他传导性因素导致不能使用耳模者，是将电能转换为机械振动。