这一类颜料与一般颜料是完全不同的，
油墨颜料在光学特性上它具有完全新的概念，发光颜料与一般颜料的区别，就在于前者能将吸收的一定形式的能，在热发射中转变成有发射能的光子，从而有发光现象。而对一般颜料来说，它们在可见区或近可见区只能将吸收的能都转变成热，所以没有发光现象。
一般
油墨颜料的颜色，在可见光谱区只有选择性的反射。这种选择性的吸收和反射，就使一般颜料具有了颜色，有的吸收这种光谱反射那种光谱，有的吸收那种光谱反射这种光谱，从而组成了无数的色彩，而发光颜料的颜色则能全部发射出射线或与其它发射的射线组合在一起，它在可见光谱区是无多大吸收效应的。
将一般颜料的蓝色和黄色相等混合时，就可得到绿色（红和蓝被减掉）而将蓝色和黄色的发光颜料适当混合时，就会得到白或高度饱和的色光了，有一些物质以紫外光照射后，能发射出可见光，并有辉煌的彩色感。
这种将不可见光吸收掉，而发射出可见的长波长光的现象，叫做冷发光现象，当（紫外）光停止照射后，停止发光的物质就叫荧光（体）物质，继续发光的就叫磷光（体）物质，发光颜料有时音译成流明颜料，
油墨颜料一般分有机及无机的两大类，前者主要指日光荧光颜料，后者则指硫化锌、硫化镉类颜料。
