中国自古有香炉焚香之习俗，古人焚香很多，所以香炉的用途很广，除了礼仪环境所需要用的熏衣外，还是书斋里便于诵阅、有益于理解及记忆的文玩清供。香炉的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。中国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，向天祈福，让神灵祖宗保佑自己的部落和国家平安，古代陶瓷香炉，可以看出祭祀文化发展的轨迹。在人们的生活习惯上认为香炉最大的功能，便是一件敬佛或是祭祖的礼器。

汉朝以前是青铜器主流时代，因此汉代香薰炉以青铜香薰炉为代表，皇家、贵族使用居多。同时，战汉时期是我国陶器时代末期，大量陶制香薰炉依然流行。魏晋南北朝，中国进入到了瓷器时代，这个时期大量瓷质香薰炉令人耳目一新。隋唐时期，熏香活动进一步普及。湖南电视台《东方寻宝》报名：一三一四二零二二零五五前代各种材质的香薰炉在唐代都得到了继承和发展，并有创新。特别是唐代进入到金银器时代，大量的金银质香薰炉开始在皇宫贵族中使用，乃至赠送或赐予僧家使用。

宋代是中国瓷器发展史上的第一次高峰，也是香薰炉造型结构创新方面的集大成者，此后历代的香薰炉再无划时代的创新了。元明清时代，香文化已经完全走进寻常百姓家了，香薰炉进入到了“大普通”阶段。当然，大明宣德炉和大清皇家炉不乏精品，但是这两代的香薰炉，已逐渐失去了前代简约、浑厚的大格局，进入到繁缛、精细的小格局中了。而这时期仿前朝的炉，更是仿其形不得其神了。

香薰炉这些时代风格，与使用者的审美取向和经济力量不无关系。因香料多是奢侈品，宋代以前参与熏香活动的，社会地位最低的也要是“小文人”“小土豪金”。宋代以后，熏香活动逐渐普及至寻常百姓之家，因此存世的普通香薰炉多。明清香薰炉在制作工艺方面是有可圈可点之处的：一方面是屡仿前代并屡有创新;另一方面，除瓷质和铜质外，大量宝玉石类材料也用于制炉，甚至竹木牙角等畏火材料也拿来用于制作香薰炉了。

宋代之前，多用熏炉，如西汉时有陶质熏炉和博山炉，两晋时有青瓷熏炉，香炉这种我国古代传统的实用器最初出现时，主要是用青铜和陶制成的，汉代以后，香炉的材质才逐渐丰富起来，有银制、铁制等。

到了宋代，制瓷业蓬勃发展，名窑辈出，各种瓷香炉纷纷问世，香炉制品出现了一个高峰。古代的文人雅士把焚香与烹茶、插花、挂画并列为四艺，香炉成了他们生活中的重要物品。

随着宋代瓷器的发展，瓷香炉开始出现在大宋帝王的内庭，之后瓷香炉逐渐成了上层人士高雅的把玩之物。加上北宋统治者崇尚礼学，博雅好古，使上流社会出现一种崇尚淳朴、自然、含蓄的审美观，香炉被上流社会当做高雅的把玩之物，具有很高的艺术欣赏价值，置炉、藏炉、玩炉，成为当时“烹茶、焚香、挂画、插花”所谓文人四艺的重要内容之一，亦成为一种“神人合一”的时尚文化，登上了文人士大夫的几案。